Le rêve du Nouveau Monde - Nouvelles frontières

En 1907, plus d'un million d'immigrants passent par le centre d'Ellis Island, à New York, qui accueille jusqu'à 10 000 personnes par jour. Cette main d'oeuvre peu coûteuse qui afflue d'Europe permet aux Etats-Unis de se développer mais pousse en 1921 le gouvernement à établir les premiers quotas de migrants. Durement touchée par la crise de 1929, l'Angleterre décide, elle, de mettre à profit ses milliers d'orphelins. Par paquebot entiers, de jeunes enfants sont envoyés dans les colonies britanniques pour «blanchir» les territoires ou y fournir de la main-d'oeuvre quasi gratuite. En Allemagne, dès 1933, les juifs qui veulent fuir le régime nazi se tournent vers les Etats-Unis.

Critique : Amorcé au xixe siècle, le flot migratoire en direction de l'Amérique culmine dans les années 1900. La côte Est accueille en 1907 plus d'un million de réfugiés : Anglais, Scandinaves, populations juives d'Europe centrale... Mosaïque de vécus contrastés, cette fresque retrace les destinées authentiques d'une poignée d'exilés. En plus de s'attacher à ces profils d'apatrides, les deux derniers volets croquent des personnalités enclines à exploiter la détresse des migrants et quelques rares contempteurs de leurs conditions de vie. La compétition entre les compagnies maritimes a joué en défaveur des foules déplacées, imposant une rentabilité proportionnelle au nombre exponentiel de passagers. Ces épisodes pointent également le rôle de deux journalistes : l'Américaine Eliza Putnam Heaton et l'Allemand Julius Kaliski, qui se griment tous deux en réfugiés, l'une pour relater sa traversée Liverpool-New York, l'autre pour dénoncer les traitements dans les centres de transit. La vague d'indignation soulevée par leurs articles n'aura que peu d'impact face au krach de 1929, qui finit de con­vaincre l'opinion d'un nécessaire abandon de la politique d'accueil. Malgré des reconstitutions figées, ce panorama vaut pour sa synthèse historique. Les parallèles établis entre la fermeture actuelle des frontières sur le Vieux Continent et le sort réservé aux émigrés des années 1920 et 1930 saisissent. — Hélène Rochette

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